Первые Зимние студенческие игры были проведены в 1960 году во французском Шамони, то есть на следующий год после первых летних. Однако еще до 1959 года студенты 16 (!) раз собирались на Всемирные университетские игры, которые проводились в рамках больших молодежных фестивалей. Представители разных стран соревновались то в летних, то в зимних видах спорта.
Идея комплексных соревнований среди студентов в современном виде сформировалась после создания в 1949 году Международной федерации студенческого спорта (FISU). С 1959 года Универсиады проводятся на регулярной основе, чередуются летние и зимние. Так продолжалось до 1981 года. А затем было принято решение о проведении Всемирных летних и зимних универсиад в один год, но в разных местах. С тех пор студенческие игры проводятся по нечетным годам.
Пальму первенства по количеству проведенных Зимних универсиад держит Италия. Она 6 раз принимала эти соревнования. Второе место поделили Испания и Чехославакия (до ее распада на Чехию и Словакию).
В первых играх было всего пять видов программы: прыжки с трамплина, северная комбинация (лыжное двоеборье), фигурное катание, северные дисциплины (эстафеты), горнолыжный спорт. Постепенно программа расширялась, менялись виды спорта, но основные остались неизменными. Горнолыжный спорт и фигурное катание на коньках будут и в программе XXIX Всемирной универсиады, которая состоится в 2019 году в Красноярске. FISU для каждой Универсиады определяет перечень обязательных видов спорта. Столицы также могут предлагать «свои» виды спорта – опционные или дополнительные, но не более трех. Красноярск, например, предложил фристайл, спортивное ориентирование и хоккей с мячом.
